ELEFANT

Elefantul african si cel asiatic sunt singurii supravietuitori ai populatilor de mamifere preistorice.

Caracteristici fizice.

Elefantul african este cel mai mare mamifer terestru, unul dintre cele mai impresionante mamifere de pe planeta. Dintre toate trasaturile sale specializate, trompa musculoasa este cea mai remarcabila si serveste drept nas, mana, picior, instrument de semnalizare, ustensila pentru hrana, palnie de apa, praf, sapare si o multime de aste functii. Trompa elefantului nu ajuta doar sa ajunga la o inaltime de 7 metri, ci sa faca si miscari mai delicate ca apucarea fructelor de padure, sau ingrijirea puilor. Este capabil de miscari puternice: doborarea copacilor si lupta. Trompa elefantului african are la varful ei doua prelungiri scurte, asemanatoare cu degetele, cumparativ cu elefantul asiatic care are un singur deget.

Coltii din fildes sunt iarasi trasaturi remarcabile,fiind incisivi alungiti (elefantii nu au canini). Aproape o treime din lungimea coltilor se afla sub craniu. Cei mai greu colt de fildes din lume a cantarit 97 de kilograme  si a avut o lungime de 3.5 metri. Colti de asemenea dimensiuni nu se mai gasesc la elefantii africani din ziua de astazi, deoarece de-a lungul timpului braconierii au vanat animalele cu cei mai lungi colti. Deoarece coltii din fildes cunt trasaturi mostenite, in ziua de astazi este rar sa gasesti un elefant cu coltii mai grei de 45 de kilograme.

La elefantul african atat femelele cat si masculii au colti din fildes, in schimb la elefantul asiatic doar masculii au colti. Coltii cresc pe toata durata vietii elefantilor si sunt un indicator al varstei. Elefantii folosesc cel mai des un singur colt, cel din dreapta sau stanga. Acesta este pentru ei un instrument, de aceea coltul folosit cel mai des este mai scurt decat celalalt datorita uzarii lui. Coltii din fildes difera in functie de forma, dimensiune si directie (la fel si urechile), iar cercetatorii se folosesc de acestia pentru a identifica indivizii.

Desi dintii elefantului nu sunt de interes pentru braconieri, acestia servesc la stabilirea duratei de viata a fiecarui elefant. Dintii erup in ordine, din fata spre spate, cate 12 pe fiecare parte (sase superiori si sase inferiori). Fiecare dinte va fi functional la un moment dat pe fiecare parte a maxilarului. Cand un dinte se degradeaza, acesta este impins afara si este inlocuit cu urmatorul dinte in crestere din spatele lui. Ultimul molar erupe la varsta de 25 de ani, are cel mai mare numar de creste si va fi folosit pentru tot restul vietii elefantului. Cand acesta se deterioreaza, elefantul nu mai poate amesteca alimentele corespunzator, iar malnutritia grabeste moartea elefantului, pe la 60-70 de ani.

Urechile elefantului african sunt de doua ori mai mari decat cele ale elefantului asiatic si au forme diferite, deseori descrise ca fiind harta Africii. Elefantii isi folosesc urechile pentru a semnaliza si a avertiza atunci cand se simt amenintati sau furiosi, aducandu-le inainte si fiind complet vizibile din fata.  

Talpa elefantului african este acoperita cu  un strat gros ce ajuta la sustinerea greutatii acestuia, prevenind alunecarea si zgomotul. Cand este nevoie, elefantii pot merge aproape silentios, Un elefant are cinci degete la picioarele din fata si patru la picioarele din spate. Cand merge, isi misca picioarele de pe o parte in acelasi timp.

Este greu pentru un nespecialist sa distinga masculii de femelele elefant, pentru ca masculii au testiculele in interior. Atat femelele cat si masculii au piele lasata intre picioarele din spate. Spre deosebire de celelalte ierbivore, femelele au mameloanele pe piept, langa picioarele din fata. Ca regula, masculii de elefant african sunt mai mari si au coltii mai mari decat ai femelelor, iar acestea se disting prin fruntea pronuntata.

Mediu de viata.

Elefantii pot trai aproape in orice mediu de viata daca au hrana potrivita si suficienta apa. Mediul de viata ideal pentru ei este iarba din belsug si padurile.

Comportament.

Elefantii sunt fiinte sociabile si formeaza  familii mici constand intr-un conducator femela si trei sau patru urmasi alaturi de puii lor. S-a considerat o perioada ca masculii erau cei care conduc grupul, insa acestia sunt solitari. Femelele din grup sunt vizitate de masculi in perioada de imperechere. Se poate intampla ca intr-o zona sa convietuiasca mai multe grupuri si sa se cunoasca foarte bine. Cand se intalnesc se accepta reciproc si sunt afectuosi.

Femela elefant atinge maturitatea la varsta de 11 ani si ramane in grup. Masculii elefant ating maturitatea intre 12 si 15 ani si sunt alungati din grup. Chiar daca masculii sunt maturi din punct de vedere sexual, acestia nu se inmultesc pana la varsta de 20 de ani sau chiar mai tarziu. Masculii intra in calduri anual si aceasta perioada poate tine intre o saptamana si 4 luni. In aceasta perioada, masculii elefant elimina mirosuri puternice prin secretii si urine si se imperecheaza cu mai multe femele. Femela elefant prefera masculii aflati in aceasta perioada decat ceilalti.

Mirosul este simtul cel mai dezvoltat la elefanti, insa sunetele puternice reprezinta modul lor de comunicare. Cercetatorii cred ca fiecare elefant are un sunet aparte ce il distinge de restul indivizilor.

Elefantii mai comunica si cu ajutorul urechilor si miscarilor acestora, in felul acesta isi protejeaza puii facand un cerc in jurul lor. O alta metoda de comunicare este sunetul de joasa frecventa,  astfel incat oamenii nu-l pot auzi, in schimb elefantii il aud si de la 8 kilometri distanta.

Hrana.

Un elefant petrece in jur de 16 ore pe zi mancand, band apa, stropindu-se cu apa, tarana, tavalindu-se, jucandu-se si odihnindu-se (aproximativ 3-5 ore). Un elefant digera doar 40% din ce mananca si are nevoie de o cantitate mare de hrana (aproape 5% din greutatea corpului) si 120-200 litri de apa. Un pui de elefant trebuie sa invete sa-si foloseasca trompa pentru a bea apa. Elefantii au o hrana foarte variata incluzand iarba, frunze, ramuri, pastai, fructe si seminte. Continutul fibros si hrana de buna calitate duc la eliminarea unor cantitati mari de resturi digestive.

Ingrijirea puilor.

In general, o femla naste un singur pui a o sarcina. Un pui de elefant orfan va fi adoptat de o alta femela care alapteaza au suge de la diverse femele. Femelele elefant sunt mame foarte atente deoarece educatia puilor dureaza multi ani. Coltii din fildes erup la varsta de 16 luni, insa incep sa se vada abia la 30 de luni.  Puiul suge lapte cu gura, trompa fiind tinuta deasupra gurii, iar cand coltii de fildes ajung la 10-20 de centimetri incep sa deranjeze mama si atunci intervine intarcarea. Odata intervenita intarcarea, la 4-5 ani, pui raman in grupul maternal.

Pradatori.

Demult, elefantii erau raspanditi pe intregul continent al Africii, chiar si in nordul Africii. Ei au inceput sa dispara din cauza vanarii lor excesive si raspandirea desertului. Chiar daca sunt fiinte care se adapteaza usor, noile conditii de viata (semi-desertul si padurile foarte bogate) nu-i ajuta foarte mult. Supravietuirea populatiei de elefanti este pusa in pericol de oamenii care-i vaneaza pentru coltii de fildes si locuintele oamenilor care micsoreaza din ce in ce mai mult zona de locuire a elefantilor. Uneori zona mica in care locuiesc elefantii nu le ofera suficienta hrana si apa. Alteorii, elefantii patrund peste asezarile oamenilor, aceste atacuri fiind cunoscute ca o razbunare a elefantilor pentru ca le-a fost invadat mediul natural.

Ştiai ca?

 Elefantii sunt cunoscuti pentru inteligenta lor, comportamentul interesant, metodele de comunicare si structurile sociale complexe?

Elefantii par sa fie fascinati de oasele si coltii de fildes ale elefantilor morti, dandu-le atentie si mirosindu-le. Mitul ca  le transporta in morminte secrete nu a fost demonstrat.

Elefantii sunt fiinte sociale, se ating frecvent si se ingrijesc reciproc prin incolacirea trompelor.

Elefantii arata grija pentru membrii familiei care sunt raniti sau slabi si par sa se intristeze atunci cand moare un membru al familiei.